國務院2004年底審議通過了《國家高速公路網規劃》。根據規劃，未來30年中國將掀起建設高速公路的高 潮：投資兩萬多億元人民幣、建成 8．5萬公里的國家高速公路網。新路網簡稱為"7918"網，將采用放射線和縱橫網格相結合的形式，由7條北京放射線、9條縱向路線和18條橫向路線組成。規劃總體上貫徹了"東部加密、中部成網、西部連通"的布局思路，建成后可以在全國范圍內形成"首都連接省會、省會彼此相通、連接主要地市、覆蓋重要縣市"的高速公路網絡。

在規劃的8．5萬公里國家高速公路網中，目前已建成2．9萬公里，在建1．6萬公里，待建的還有約4萬公里。其中，2007年底前貫通"五縱七橫"國道主干線，2010年基本建成西部開發8條省際公路通道。到2010年，國家高速公路網將建成5萬～5．5 萬公里，東部地區基本形成高速公路網，中部地區實現承東啟西、連南接北，西部地區實現內引外聯、通江達海。交通部長張春賢說，盡管近幾年中國高速公路建設速度較快，但仍不適應社會經濟發展的需要。從當前煤電油運全 面緊張的形勢看，今后一段時期交通壓力會持續增加。在2010年前，國家高速公路基本保持每年建成3000公里～4000公里的速度是適當的。他說，制定這樣的目標主要是考慮高速公路的發展需要與經濟發展相匹配，需要與一般公路（包括農村公路）協調發展，也需要與其他運輸方式協調發展。同時，突出強調投資效益，避免盲目性，特別是對于西部地區，要合理選擇建設時機和技術標準。2010年的建設目標體現了宏觀調控的政府意圖。

經過17年的發展，中國高速公路通車里程已超過3．4萬公里，位居世界第二位。除西藏外，各省、自治區和直轄市都擁有了高速公路，有16個省區的高速公路里程超過1000公里。

但是，張春賢認為，中國地域遼闊，人口眾多，經濟總量和民用汽車保有量都處于高速增長時期，運輸需求還有很大的增長空間，目前交通緊張狀況的緩解還是相對于較低的社會經濟發展水平和運輸水平而言的，公路交通總體上仍然是低水平的、不全 面的、不穩定的。根據交通部預測，到2020年，全國公路客運量將達到目前的3倍左右，全國貨運量將達到目前的2倍左右。中國主要公路通道的日均交通量2020年將接近6萬輛,大體上是目前的4倍。

張春賢說，中國政府已經提出了到2020年全 面建設小康社會的戰略目標，國民經濟保持持續快速的增長，要支撐經濟的長期快速發展，滿足客貨運量的增長，必須建立具有足夠服務能力的，覆蓋全國的高速公路網絡。張春賢說，在區域經濟協調發展方面，要實現這個目標，消除運輸困難是必不可少的先決條件，建立必要的高速公路通道應該說是一種戰略選擇。已經建成的一些高速公路主骨架，正在為加強東中西部的溝通，特別是擴大發達地區對西部地區的輻射影響發揮著重大作用。隨著工業化程度的提高，原材料和產品的運輸需求將越來越旺盛，國內貿易、國際貿易都在高速增長。2004年，中國港口集裝箱吞吐量完成6100多萬標箱，持續10多年年均遞增30％。目前，中國的城鎮化水平為41％左右，預計到2020年將達到55％左右。中國城鎮居民的年均出行次數是農民的8到9 倍，城市人口規模的擴大必將導致公路客運量的顯著增長。張春賢說，加速推進工業化、城市化是中國未來發展的兩個重要趨勢，這必將帶來客貨運量的持續增長。只有建設完善的高速公路網，才能滿足未來生產生活的基本需要。

作為全國公路網的主骨架，同時也是全國綜合運輸大通道的重要組成部分，國家高速公路網強調路網布局和結構，突出路線的通道功能，主要連接現狀城鎮人口20萬以上的大中城市，主要承擔區域間、省際間以及大中城市間的快速客貨運輸。但國家高速公路網并不是未來中國所有高速公路的總和，各省區市將圍繞這個規劃，還要規劃修建連接國家高速公路網，主要服務于地方發展需要的高速公路。